ฉลามวาฬ

ฉลามวาฬ จัดเป็นสัตว์ทะเลชนิดหนึ่ง ที่นักดำน้ำต้องการจะพบเห็นและต้องการถ่ายรูปมากที่สุด ฉลามวาฬ ไม่ใช่วาฬ แต่เป็นปลาที่มีขนาดใหญ่ที่สุดยาวได้ถึง 8 - 17.5 ม. และ หนัก 21 - 35 ตัน ถือเป็นสัตว์ที่อ่อนโยน รักสันโดษ ไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ มักมีพฤติกรรมอยากรู้อยากเห็น โดยพวกมันจะเข้ามาใกล้เรือหรือมนุษย์ที่ดำน้ำ

พวกมันอาศัยอยู่ในทะเลเขตร้อน และเขตอบอุ่น ตามผิวทะเล และในเวลาที่มีการรวมตัวกันของแหล่งอาหารใกล้แนวชายฝั่ง พวกมันเคลื่อนที่ช้า กินอาหารแบบกรองกิน กรองน้ำทะเลจำนวนมหาศาลผ่านเหงือกเพื่อจับอาหาร สามารถกรองน้ำได้ประมาณ 6,000 ลิตร ต่อ ชั่วโมง

อาหารหลักคือ แพลงก์ตอน บางครั้งมันอดทนรอให้ปลาวางไข่ได้นานถึง 14 ชั่วโมง เพียงเพื่อจะกินไข่ปลาเหล่านั้นเป็นอาหาร แม้ว่าพวกมันจะไม่กัดหรือเคี้ยว แต่ก็มีฟันเล็ก ๆ ประมาณ 3,000 ซี่ ยาวไม่ถึง 1 นิ้ว 

ลายจุดบนลำตัวของฉลามวาฬแต่ละตัวมีรูปแบบเฉพาะตัว เหมือนกับลายนิ้วมือของมนุษย์ นักวิทยาศาสตร์ใช้ลายจุดเหล่านี้ในการระบุตัวตนและติดตามการเคลื่อนที่ของพวกมัน สามารถเดินทางไกลหลายพันกิโลเมตรเพื่อหาอาหารและผสมพันธุ์ แต่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเฉลี่ยเพียง 5 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ดำน้ำลึกได้มากกว่า 1,900 เมตร 

เป็นสัตว์ที่มีอายุยืน 70 - 100 ปี ตัวเมียวางไข่ในร่างกาย โดยลูกฉลามจะฟักออกจากไข่ในท้องแม่ก่อนคลอด เมื่อคลอดแล้ว ลูกฉลามจะสามารถว่ายน้ำและหาอาหารได้ทันที

ฉลามวาฬถูกจัดอยู่ในสถานะใกล้สูญพันธุ์ในบัญชีแดงของ IUCN ซึ่งทำให้เกิดความพยายามในการอนุรักษ์ทั้งในระดับท้องถิ่นและระดับโลก